Vua Leopold II đã khai thác Congo để có được nguồn cao su thiên nhiên, vốn bắt đầu là hàng hóa có giá trị cao. Hệ thống cai trị của ông tại Congo hoạt động như một chế độ thực dân làm việc cưỡng bức, với việc giết hay gây tàn tật như một hành vi trừng phạt những người dân bản xứ không thực hiện đủ khối lượng và phân bổ không đều mủ cao su. Ước tính đã có hàng triệu người Congo chết trong thời kỳ này,[3] mặc dù nhiều người trong số họ có thể bị quy là mắc các bệnh truyền nhiễm của thực dân châu Âu (do không có kháng thể).

Mặc dù Nhà nước Tự do Congo không phải là thuộc địa của Bỉ về mặt chính thức, Bỉ là thế lực được hưởng lợi chủ yếu. Sự giàu có này đã được vua Leopold II trích ra để sử dụng cho việc xây dựng một số công trình nghệ thuật công cộng tinh tế tại Bruxelles, Ostend và Antwerp. Việc này đã khiến cho ông được ghi công cho nhiều công trình xây dựng.